到目前為止，哺乳動物的進化方向都是從胎盤的進化來推斷的。人們認為，豬和馬是根據攜帶營養的細胞滲透胎盤的程度從豬和馬進化成狗、貓和人類的。然而，近年來，人們越來越清楚，參與胎盤形成的基因的起源如此不同，以至於無法用自然進化來解釋。

內源性病毒是解開這個謎團的關鍵。當病毒感染動物時，其基因可以摻入宿主的 DNA 中。此類病毒稱為內源性逆轉錄病毒。研究小組提取了牛胎盤形成過程中表達的所有基因，通過計算機分析鑑定了源自內源性逆轉錄病毒的基因，並鑑定了每個基因的功能。當結果整合後，我們發現哺乳動物從病毒基因中獲得了參與胎盤形成的基因。此外，當感染具有更好功能的基因的病毒時，它可能會主動整合該基因。這一發現有可能改變此前認為的哺乳動物進化方向。未來，在考慮促進和控制妊娠時，調節病毒源基因的表達可能至關重要。

病毒給人一種強烈的疾病致病原因的印象，但從攜帶基因的角度來看，它們可能攜帶有用的基因。除了胎盤之外，許多有利於生存的性狀可能都是由病毒帶來的。