人類在知道與誰合作並建立關係的情況下變得合作，但懲罰會阻礙合作並引發報復。以下是北海道大學與美國、意大利、中國等五個國家的大學進行的關於“囚徒困境”的國際聯合研究得出以下結果。研究結果在線發表在《美國科學院院刊》上。
據北海道大學稱，有 225 名受試者參加了實驗，並為兩個對手選擇合作或背叛。共進行了2輪實驗，使用了三種方法：每次更換對方的“shuffle”、固定對方的“network”和固定對方的“network with懲罰”並且懲罰被添加到選項中。
結果發現，在能夠識別對方的網絡中保持了合作行為，合作主體形成了一個群體，但在洗牌中，背叛的選擇增加了。在懲戒網絡中，懲戒引發了懲罰逆轉和背叛，阻礙了合作群體的形成。北海道大學的一個研究小組說，“結果是問為什麼要在現實世界中進行懲罰。”
該理論認為，囚徒困境是，即使我們知道彼此合作更好，但當它變成不合作者將受益的情況時，我們也不會彼此合作。它也被稱為社會困境，因為每個人理性選擇的結果並不是整個社會所期望的結果。
