新潟大學的研究小組首次發現，血管內皮生長因子（VEGF）在受水俁病影響的小腦和枕葉中強烈表達，並破壞腦血管。中和 VEGF 的抗體療法改善了模型動物的症狀。據說這是一個劃時代的成果，將有助於闡明水俁病的病理學並開發治療方法。
甲基汞中毒在日本被稱為水俁病或新潟水俁病，在發展中國家，與金礦開采和其他活動有關的甲基汞中毒仍然時有發生。早期發病（急性期）的唯一治療方法是使用螯合劑，將甲基汞從體內排出。然而，目前還不清楚為什麼受影響的部位是小腦、枕葉和中央後回，這是水俁病的最大謎團。
研究小組檢查了水俁病的嚴重病例，並推測甲基汞不僅會像之前報導的那樣損害神經細胞，還會損害血腦屏障（血管的屏障功能）。因此，我們利用急性甲基汞中毒大鼠模型證實了血管內皮生長因子（VEGF）在大腦各個區域的表達。
結果，受水俁病影響的小腦和枕葉中 VEGF 增加，且小腦中的表達尤其明顯。 VEGF 會破壞血管屏障功能，但在小腦中，血管內物質實際上滲漏到腦組織中。因此，人們認為與甲基汞中毒有關的血管中的有毒物質洩漏到大腦中，引起神經病變。此外，當對甲基汞中毒的大鼠施用中和VEGF作用的抗VEGF抗體時，觀察到運動功能障礙（後肢交叉現象）得到改善。
未來我們將研究抑制VEGF的方法，證實甲基汞中毒治療的有效性和安全性，並走向臨床應用。
