由筑波大學國際綜合睡眠醫學研究所領導的一個研究小組發現，食慾素（一種控制睡眠、覺醒和食慾的大腦物質）可以調節恐懼程度。
當動物受到驚嚇時，它們會無意識地將環境以及周圍的物體、聲音、氣味等與那種恐懼聯繫起來。後來，當他們陷入相同的情況或感受到相同的感覺時，他們會感到恐懼，他們的行為和自主神經系統會出現變化。這種現像被稱為“泛化”，創傷後應激障礙（PTSD）就是典型症狀。
眾所周知，食慾素神經元在恐懼和危險的情況下會興奮，因此該小組將重點放在食慾素上，並利用可以隨時操縱特定神經元的轉基因小鼠進行研究。結果發現，食慾素作用於腦幹藍斑的一組神經元，從而控制恐懼程度。
恐懼記憶儲存在位於大腦深處的杏仁核中，研究表明，食慾素刺激杏仁核外部可以恢復恐懼記憶（泛化）並加強恐懼反應。我們還發現，通過阻斷食慾素與其受體的結合，這些恐懼反應會減弱。
這一結果具有劃時代意義，因為它揭示了食慾素的一個新功能，即參與睡眠/覺醒調節和食慾。食慾素受體拮抗劑作為失眠治療劑已經實用化，但此次發現的新效果還需要進一步研究。
