東京大學今川和彥教授領導的一個研究小組發現,哺乳動物中與胎盤形成有關的基因是從受感染的病毒中獲取的,當被具有更好基因的病毒感染時,這些基因會被重寫。如果沒有這種病毒的存在,未來的生育治療可能是不可能的。
到目前為止,哺乳動物的進化方向都是從胎盤的進化來推斷的。人們認為,豬和馬是根據攜帶營養的細胞滲透胎盤的程度從豬和馬進化成狗、貓和人類的。然而,近年來,人們越來越清楚,參與胎盤形成的基因的起源如此不同,以至於無法用自然進化來解釋。
內源性病毒是解開這個謎團的關鍵。當病毒感染動物時,其基因可以摻入宿主的 DNA 中。此類病毒稱為內源性逆轉錄病毒。研究小組提取了牛胎盤形成過程中表達的所有基因,通過計算機分析鑑定了源自內源性逆轉錄病毒的基因,並鑑定了每個基因的功能。當結果整合後,我們發現哺乳動物從病毒基因中獲得了參與胎盤形成的基因。此外,當感染具有更好功能的基因的病毒時,它可能會主動整合該基因。這一發現有可能改變此前認為的哺乳動物進化方向。未來,在考慮促進和控制妊娠時,調節病毒源基因的表達可能至關重要。
病毒給人一種強烈的疾病致病原因的印象,但從攜帶基因的角度來看,它們可能攜帶有用的基因。除了胎盤之外,許多有利於生存的性狀可能都是由病毒帶來的。