大約六分之一的夫婦患有不孕症，其中大約一半是由男性引起的。然而，關於精子成熟的因素知之甚少。
這一次，大阪大學微生物疾病研究所的一個小組在世界上首次闡明了開啟精子成熟機制的機制。因為睾丸沒有使精子成熟的能力，所以剛在睾丸中產生的精子是沒有受精能力的，但是當它們通過生精小管腔送到附睾時，需要兩週時間。它在很長一段時間內“成熟”並獲得生育能力。在性成熟過程中，睾丸精子細胞分泌NELL2蛋白，刺激未成熟附睾在兒童早期誘導分化，開啟精子成熟機制。
本研究首先通過基因表達分析發現，當精子細胞在性成熟期產生的NELL2通過管腔轉運至附睾時，附睾中的ROS1蛋白對附睾分化產生反應。我們發現分化程度越高的附睾分泌蛋白水解酶OVCH2，而轉移附睾的精子在OVCH的作用下成熟。在使用轉基因小鼠的實驗中，證實即使睾丸中的NELL2或附睾中的ROS1被消除，附睾也沒有分化，精子無法成熟，導致雄性不育。
此外，通過管腔的因子的組織間通訊系統被稱為“Lumikline”，它的存在已有 40 多年的歷史，但 NELL2 是 Lumikline 因子。世界。迄今為止還只是一種假設的 Lumikline 的存在及其作用機制，在本研究中首次得到闡明，為理解各種生物現象增添了新的視角。
未來，如果闡明NELL2對精子發生的控制機制，預計將導致男性不育症診斷和治療劑和避孕藥的開發。
