花栗鼠和睡鼠等小型冬眠哺乳動物在冬季反复醒來，稱為中期冬眠，因為體溫低於 10°C 或更低，並迅速回暖到 37°C 左右。
機制就是為什麼冬眠的哺乳動物可以忍受如此長期的低溫和快速的回暖，儘管它們對人類和老鼠等非冬眠哺乳動物來說是致命的壓力。大多數是未知的。
這一次，北海道大學和東京大學的研究小組從細胞水平上研究了小型冬眠哺乳動物敘利亞倉鼠的低溫耐受機制。結果發現，敘利亞倉鼠通過在肝臟中保留高濃度的維生素 E 來表現出低溫耐受性。
首先，證實了敘利亞倉鼠的肝細胞（肝細胞）具有很強的耐寒性，即使在小鼠肝細胞死亡的低溫下也能存活。然而，奇怪的是，肝細胞的耐寒性會根據給倉鼠的食物類型而消失或出現。當研究小組檢查這種差異時，肝細胞在被餵食維生素 E 型 α-生育酚 (αT) 含量低的飲食時變得可冷誘導（儘管它在正常條件下不影響存活）。被發現會導致細胞死亡.
另一方面，在小鼠的情況下，即使餵食含有大量αT的飲食，肝細胞也不具有低溫耐受性。因此，當比較肝細胞和血液中的αT時，發現敘利亞倉鼠在肝細胞和血液中保留的αT濃度是小鼠的10倍。 已知αT可以防止脂質過氧化，因此敘利亞倉鼠通過在肝細胞和血液中保持高αT濃度來防止與低溫和復溫相關的脂質過氧化和細胞死亡。有人認為可能是這樣。
本研究闡明的耐低溫機制有望應用於減少移植醫學中的器官損傷。
