蟻后出現後不久就與雄蟻交配,此時收到的精子儲存在其體內的受精囊中,直至死亡,重複產卵。與其他昆蟲相比,蟻后的壽命極長,許多種類的壽命超過 10 年。考慮到雄性動物的精子一般在交配後幾小時至幾天內就會明顯變質,受精能力下降,蟻后在室溫下儲存精子長達10年以上的能力是極其獨特的。分子機製完全未知。
為了闡明這一機制,甲南大學、筑波大學、香川大學和琉球大學的聯合研究小組全面調查了蟻后受精囊中哪些基因活躍。結果,我們發現了一個有望參與精子儲存的抗氧化酶基因,並且是一個表達水平極高的基因,儘管其具體功能尚不清楚。這些基因中的大多數被發現不僅在受精囊中表達,而且在卵巢和中腸等活躍器官中表達,同時發現有12個基因僅在受精囊中強烈表達。這 12 個基因的功能在其他生物體的生殖器官中是完全未知的,這表明它們可能在蟻后的精子儲存中具有特殊的功能。
未來,我們將闡明這些受精囊特有的基因如何影響精子的存活和生理狀態,旨在闡明蟻后精子長期儲存機制的全貌。未來,預計這將帶動畜牧業和生育治療領域低能耗、高質量精子儲存技術的發展。