由宮崎大學和久留米大學（以及埼玉大學、國立農業食品研究機構、大阪大學和久留米國立工業大學）領導的一個研究小組正在研究血液分解過程的最後階段以及導致新生兒黃疸的生物反應充分利用蛋白質三維結構分析方法闡明其機理。據稱，這將為開發黃疸治療方法提供重要線索，目前黃疸尚未找到有效藥物。研究成果發表在英國科學雜誌《自然通訊》上。
血紅素被稱為血液中攜帶氧氣的主要成分，在分解過程中依次從膽綠素轉化為稱為膽紅素的色素，並排出體外。膽紅素是一種黃色素，也是新生兒黃疸的致病因素。人們知道，一種叫做膽綠素還原酶的蛋白質可以將膽綠素轉化為膽紅素，但其具體機制50多年來一直是個謎。
在這項研究中，通過X射線晶體學技術在分子和原子水平上闡明了膽綠素還原酶的反應機制。研究發現，膽綠素還原酶同時攝取兩種膽綠素，其中一種將另一種轉化為膽紅素。這種機制的體內反應沒有先例，我們成功地證明了它是世界上的首次發現。
目前，輕度黃疸可通過光照射治療，但嚴重的新生兒黃疸則需要全血置換，因為沒有有效的治療方法。如果能研製出抑制膽綠素還原酶反應的藥物，就可以控制膽紅素的合成量，有可能成為劃時代的黃疸治療藥物。這項研究的結果預計將有助於開發治療由膽紅素過度產生引起的嚴重新生兒黃疸（膽紅素腦病）的藥物。
